Kebanyakan ubat-ubatan antiviral yang sedia ada kini direka untuk membantu menangani virus HIV, herpes, virus hepatitis B dan C, dan virus influenza A dan B. Penyelidik sedang berusaha untuk memperluaskan pelbagai antivirals kepada keluarga patogen yang lain.

Merancang ubat antivirus yang selamat dan berkesan adalah sukar, kerana virus menggunakan sel tuan rumah untuk meniru. Ini menjadikannya sukar untuk mencari sasaran bagi ubat yang akan mengganggu virus tanpa merosakkan sel organisme tuan rumah. Selain itu, kesukaran utama dalam membangunkan vaksin dan ubat anti-virus adalah disebabkan oleh variasi virus.

Kemunculan antivirals adalah hasil dari pengetahuan yang sangat luas tentang fungsi organisma genetik dan molekul, yang membolehkan penyelidik bioperubatan memahami struktur dan fungsi virus, kemajuan besar dalam teknik mencari ubat baru, dan tekanan yang ditempatkan pada profesion perubatan untuk menangani HIV, virus yang menyebabkan AIDS.

Antivirals eksperimen pertama telah dibangunkan pada tahun 1960-an, kebanyakannya untuk menangani virus herpes, dan didapati menggunakan kaedah penemuan dadah percubaan-dan-tradisional. Penyelidik tumbuh budaya sel dan menjangkiti mereka dengan virus sasaran. Mereka kemudiannya dimasukkan ke dalam bahan kimia kultur yang mereka fikir mungkin menghalang aktiviti virus, dan memerhatikan sama ada tahap virus dalam budaya meningkat atau jatuh. Bahan kimia yang sepertinya mempunyai kesan telah dipilih untuk kajian lebih dekat.

Ini adalah prosedur yang sangat memakan masa, melanda atau tidak, dan jika tidak ada pengetahuan yang baik mengenai bagaimana virus sasaran berfungsi, ia tidak berkesan dalam mencari antivirals yang berkesan yang mempunyai sedikit kesan sampingan. Hanya pada dekad 1980-an, apabila urutan genetik penuh virus mula dibongkar, penyelidik mula mempelajari bagaimana virus berfungsi secara terperinci, dan tepat apa bahan kimia diperlukan untuk menggagalkan kitaran pembiakan mereka.